В процессе цинкования очищенная сталь погружается в ванну с расплавленным цинком (~460 град. С) и в результате реакции на поверхности изделия образуется ферро-цинковый сплав, состоящий из четырех слоев с различным удельным соотношением железа и цинка. Самый нижний Гамма слой является сплавом 25% железа и 75% цинка. Далее идет Дельта слой, который содержит 10% железа. Следующий слой называемый слоем Зет состоит уже из 6% железа и 94% цинка и наконец на поверхности образуется четвертый слой, состоящий из практически чистого цинка. Такая структура горячеоцинкованной поверхности обеспечивает великолепную адгезию между сталью и цинком, которую не в состоянии обеспечить никакое другое лакокрасочное, полимерное либо металлизированное покрытие.

Толщина цинкового покрытия может колебаться в пределах 80-200 мкм и в значительной степени зависит от содержания кремния в стали. Например, для кипящих сталей она составляет 80-100 мкм, для полуспокойных - 100-150 мкм, для спокойных - 150-200 мкм.

Цинковое покрытие является в своем роде уникальным так, как обеспечивает не только барьерную, но и электрохимическую защиту от коррозии. Последняя известна еще как жертвенная защита, поскольку в гальванической паре цинк жертвует собой, чтобы защитить сталь, на которую он нанесен. Цинк будет действовать подобным образом до последнего атома. Этот эффект проявляется и на локальных участках, где покрытия уже нет (царапины, сколы, отверстия). Следует отметить, что краски и полимеры действуют только как барьер между сталью и воздухом - малейшее повреждение, и коррозия распространяется за пределы поврежденного участка. Аналогичные процессы протекают и в порах лакокрасочного покрытия.

При выборе антикоррозионной защиты основное внимание уделяют, как правило, скорости разрушения покрытия и необходимости его возобновления. Этот показатель для цинка составляет 1-10 мкм в год в зависимости от состояния атмосферы и условий эксплуатации. Как показала многочисленная практика, горячеоцинкованная сталь может служить до 50 и более лет без возобновления цинкового покрытия. Для сравнения отметим, что столь распространенная в России лакокрасочная защита требует возобновления как минимум раз в 3-5 лет и значительных затрат людских и материальных ресурсов.